首级一词,源于古代汉语,其象形字为“头”,意为头颅。在古代,斩下敌人的首级被视为一种军功,而获得军功的士兵可以获得一定的爵位晋级,这种制度被称为军功爵制。在秦商鞅变法时期,实行军功爵制,前八级升级,即在战场上杀一个敌人,将首级提回来就升一级。因此,“首级”一词也指代斩下的敌人首级。
首级在古代有时也指上司,表示首领。此外,在现代网络中,首级也有指代色情内容的意思。
在古代战争中,士兵和将领为了获得军功和赏赐,往往争取斩杀敌军的首级。这种制度在历史上曾出现多次,如秦国的二十级军功制度,规定士兵斩获敌人甲士首级即可获得一级爵位。